Tutto sui PFAS, i "prodotti chimici per sempre" presi di mira da Stati Uniti e UE

Cosa fare con le sostanze chimiche prodotte in laboratorio, presenti nel 99% delle persone negli Stati Uniti e che sono state collegate a problemi del sistema immunitario e al cancro? Quali legami sono così stabili da essere spesso chiamati “sostanze chimiche per sempre”? Ti presentiamo i PFAS, una classe di sostanze chimiche che alcuni scienziati chiamano il prossimo DDT. Per i consumatori, sono meglio conosciuti come componenti di prodotti come Scotchgard e Teflon. Per le aziende, i PFAS, utilizzati per realizzare centinaia di prodotti di uso quotidiano, dagli stent alle schiume antincendio, rappresentano un puzzle che ha già creato passività per miliardi di dollari. Ma 70 anni di proliferazione incontrollata stanno finendo. Il governo degli Stati Uniti è impegnato in un ampio sforzo multi-agenzia per ridurre la loro presenza nell’aria, nell’acqua, nella terra e nel cibo della nazione, e anche i regolatori dell’Unione Europea stanno dando un giro di vite.

1. Cosa sono i PFAS?

PFAS (“PEE-fas”) sta per sostanze per- e polifluoroalchiliche. Precedentemente chiamati PFC, FC o fluorocarburi, sono disponibili in circa 15.000 varietà. Alcuni sono stati realizzati a partire dagli anni '50 da aziende come 3M Co. e DuPont (ora spinoff di DuPont Chemours Co.). Sono caratterizzati da legami tra carbonio e fluoro che sono tra i più forti della chimica organica. Le loro capacità di favorire il consumatore furono scoperte per caso: nel 1938, quando uno scienziato della DuPont stava sperimentando i refrigeranti, e nel 1952, quando un ricercatore 3M spruzzò una miscela sperimentale sulle scarpe, che poi divennero antimacchia, dando origine allo Scotchgard di 3M. I consumatori potrebbero avere più familiarità con i nomi di due delle forme più studiate, PFOS (acido perfluoroottanosolfonico), un tempo utilizzato a Scotchgard; e PFOA (acido perfluoroottanoico), talvolta chiamato anche C-8, un tempo utilizzato per produrre il Teflon.

2. Cosa contengono i PFAS?

Tanto per cominciare, si trovano in molti tipi di abbigliamento da esterno, attrezzatura da campeggio, scarpe, tessuti, carte patinate per fast food, schiume antincendio e tensioattivi (composti che riducono la tensione superficiale tra due cose) per la produzione elettronica. Ogni anno porta con sé rivelazioni sui nuovi prodotti in cui vengono utilizzati; più recentemente, carta igienica, filo interdentale, semiconduttori e pannelli solari. Anche le attrezzature mediche e l’edilizia dipendono da loro. I laboratori privati ​​hanno avvertito che la manipolazione di impacchi di ghiaccio chimico blu, creme solari e post-it può esporre una persona al PFAS. E poiché le sostanze chimiche si diffondono anche da sole, compaiono negli orsi polari, nei neonati e nei cavoli. I PFAS si trovano in livelli elevati nell'acqua delle comunità di tutto il mondo.

3. Sono pericolosi?

Dipende a chi chiedi. Un panel scientifico che dal 2005 al 2013 ha monitorato il sangue e la salute di circa 70.000 persone in West Virginia e Ohio che vivevano vicino a uno stabilimento di Teflon della DuPont ha trovato un “probabile legame” tra esposizione al PFOA e casi di cancro ai reni, cancro ai testicoli, malattie della tiroide, colite ulcerosa, colesterolo alto e preeclampsia. Studi sugli animali hanno dimostrato che il PFOS influenza la capacità delle cellule di comunicare tra loro, ostacolando potenzialmente la capacità del sistema immunitario di distruggere i virus e le cellule canaglia che causano il cancro. In Minnesota, vicino a uno stabilimento 3M, si è discusso se i PFAS siano collegati a problemi come la ridotta fertilità e il cancro infantile. Le autorità di regolamentazione statunitensi ed europee ora avvertono che ciò può comportare un aumento del rischio di aborto spontaneo, ritardi nello sviluppo nei bambini, aumento del rischio di obesità e una ridotta risposta ai vaccini.

4. C'è una grande differenza tra le varietà?

È in corso la discussione sulla questione se una nuova generazione di PFAS sia più sicura rispetto ai tipi più vecchi e in via di eliminazione. I produttori distinguono tra tipi più vecchi, noti come varietà a catena lunga, e varietà a catena corta. I PFAS a catena lunga hanno più di otto legami fluoro-carbonio. Intorno al 2000, i produttori hanno iniziato a passare ai PFAS a catena corta, alcuni dei quali hanno dimostrato di trascorrere meno tempo nel corpo. La Performance Fluoropolymer Partnership, che rappresenta alcuni produttori, afferma che i PFAS sono “diversi” e non possono essere regolamentati come un unico gruppo. Molti scienziati non sono d’accordo, affermando che alcuni PFAS a catena corta – compresi quelli attualmente utilizzati nello spray Scotchgard e nella produzione di Teflon – potrebbero essere altrettanto dannosi per il fegato, la tiroide e i reni quanto le versioni a catena lunga che hanno sostituito. Più recentemente, 3M ha affermato che smetterà di produrre tutti i tipi di PFAS e lavorerà per eliminarli dai suoi prodotti entro la fine del 2025.